Miembros del Laboratorio de Ciencias de Marte llevaron un “rover” o explorador robótico a las Dunas Dumont del desierto californiano de Mojave, con el fin de mejorar su conocimiento en el manejo de un rover similar, el “Curiosity”, vehículo que llegará a Marte en el mes de Agosto del año en curso. La prueba ha sido llevada a cabo con un modelo a tamaño natural con el sistema motriz del “Curiosity”, siendo aligerado para simular el comportamiento del vehículo bajo la influencia de la débil gravedad marciana.
La información recogida en estas pruebas, especialmente sobre el comportamiento en el ascenso y descenso de dunas, será utilizada por el equipo del “Curiosity” para tomar decisiones sobre la exploración en las dunas cercanas a una montaña en el centro del cráter Gale. Se espera que este vehículo siga los exitosos pasos de los rovers “Opportunity” y “Spirit”, los cuales han brindando invaluable información del planeta rojo a los especialistas de la NASA.
A pesar de las pruebas, lo más importante para los técnicos de la NASA por el momento será vigilar el aterrizaje de la sonda, lanzada el 26 de Noviembre del 2011. La novedad principal de este aterrizaje es que será la carga más pesada lanzada alguna vez al sitio más exacto de la superficie marciana. De resultar exitoso el procedimiento representará el primer paso para el envío de naves más pesadas con el objetivo de programar futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
Se tiene programado que “Curiosity” aterrice entre el 5 y el 6 de Agosto del 2012 para comenzar una misión primaria de dos años. Los investigadores planean utilizar el rover para estudiar capas de terreno del Monte Sharp, ubicado en el centro del cráter Gale. La misión investigará si el área alguna vez ofreció un medio ambiente favorable para la proliferación de vida microbiana. Esta tarea será llevada a cabo por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (Jet Propulsion Laboratory), el cual es una división del Instituto de Tecnología de California.
Por Carlos Ponte.
Fuente: www.nasa.gov ; www.mars.jpl.nasa.gov/msl/